Эти значения определяют качество света, излучаемого лампой. Свет высокого качества передает цвета так же, как естественный свет в облачный полдень.

Солнце и все лампы накаливания, а также вольфрамово-галоидные лампы излучают свет со спектром, очень приближенному к спектру абсолютно черного тела. По этой причине, сравнение источника света с естественным дневным светом аналогично его сравнению с абсолютно черным телом.

Белый свет может быть разложен призмой на спектральные компоненты. И наоборот, сложение всех спектральных составляющих источника излучения приводит получению цвета (к примеру, белого в случае дневного света).  Увеличение температуры абсолютно черного тела приводит к изменению спектра. Свет с этими спектрами приводит к различному восприятию цвета глазами наблюдателя. Представьте подкову в пламени кузнеца. Сначала она светится красным, потом, с увеличением температуры, — желтым, и, в конце концов, — белым. Каждой температуре соответствует свой спектр, и каждому спектру, в свою очередь, точка на цветовом треугольнике. Если соединить все точки, получится планковская кривая.

Чтобы определить цветовую температуру источника света, цветовое положение в цветовом треугольнике сравнивается с цветовым положением абсолютно черного тела при различных температурах.  Если спектр не может быть сравнен со спектром абсолютно черного тела, тогда спектр (скажем, газоразрядной лампы) сопоставляется ближайшей цветовой температуре с помощью кривых Джада (Judd).

Абсолютно черные тела, такие как солнце или вольфрамово-галоидные лампы, точно передают цвета, потому что их излучение имеет непрерывный спектр. Если источник излучения не испускает все цвета сбалансированного спектра, некоторые цвета предметов не будут переданы так же хорошо, как если бы они были освещены непрерывным спектром.  Индекс цветопередачи лампы означает степень отклонения от идеального источника света. В сравнительном тесте измеряются спектры отражения восьми тестовых цветов, освещаемые испытываемой лампой, и затем сравниваются со значениями данного опорного источника света. Цветовая температура испытываемой ламы и опорного источника света должны быть максимально близки (коррелированная цветовая температура).  Отклонения в измерениях оцениваются с помощью стандартизированной процедуры. Если спектры обеих ламп являются идентичными, то индекс цветопередачи (Ra) равен 100. Обычно, индекс имеет меньшее значение. Наибольший возможный индекс цветопередачи (Ra=100) присваивается абсолютно черному телу.