Любое излучение света, источником которого не является температура твердого тела, называется люминесценцией. Люминесцентное излучение образуется при переходе электронов с одного энергетического уровня на другой. Необходимая энергия может подаваться на люминесцентный излучатель в форме различных видов энергии возбуждения.

Разрядные лампы высокого давления и натриевые лампы низкого давления, поэтому, являются люминесцентными излучателями, в которых энергия возбуждения подается в форме электрического тока. В отличие от них, источником люминесценции ртутных ламп низкого давления является лучистая энергия (УФ-излучение). Технические идеи в люминесценции полупроводниковых материалов (светодиоды) и пластика (органические светодиоды) уже внедряются в практику. В течение большого времени, светодиоды были только желтыми, зелеными и красными. В настоящее время имеются также голубые и белые светодиоды. Светоотдача голубых и белых светодиодов сравнима со светоотдачей тепловых излучателей.   Поскольку проводятся дальнейшие исследования, светоотдача этих изделий будет повышаться и это приведет к революции в осветительной промышленности и осветительных приложениях.