В газоразрядных лампах свет излучается при прохождении тока через газ или плазму паров металла в герметичных газоразрядных трубках. Существует два типа газоразрядных ламп в зависимости от давления наполняющего вещества: газоразрядные лампы высокого и низкого давления.

Газоразрядные лампы высокого давления
 
Наиболее распространенным представителем этой группы являются металлогалоидные лампы. При высоком давлении (~10 бар) вещества-наполнители в газовой атмосфере непосредственно излучают видимый свет из-за электронных возбуждений. На цвет света и свойства цветопередачи можно влиять, добавляя небольшие количества «редкоземельных элементов»

Газоразрядные лампы низкого давления
 
Различают ртутные и натриевые лампы низкого давления. Давление заполняющего газа составляет всего несколько миллибар. Так же, как и газоразрядные лампы высокого давления, натриевые лампы сразу излучают видимый свет, но он имеет длину волны исключительно 585 нм.

В ртутных лампах низкого давления (флуоресцентные и компактные флуоресцентные лампы), с другой стороны, атомы ртути используются для получения УФ-излучения в результате столкновений электронов. УФ-излучение преобразуется в видимый свет люминофором, нанесенным с внутренней части колбы.

Принцип работы флуоресцентных ламп.